Trek du lac Karambar (4 272 m) : le lac d'altitude le plus limpide du Pakistan et le col de Karambar (2027)

Le trek du lac Karambar monte jusqu'à un lac situé à environ 4 272 m, sur la ligne de partage des eaux entre la vallée du Yarkhun, au Chitral, et la vallée de Karambar, dans l'Ishkoman (district de Ghizer, Gilgit-Baltistan). Il mesure environ 3,9 km de long et jusqu'à 2 km de large, et détient la plus forte valeur de transparence de l'eau jamais mesurée dans la littérature publiée sur les lacs pakistanais. Côté Gilgit, on y arrive en cinq à six jours et environ 62 km de marche en remontant la vallée de Karambar depuis le bout de la route à Bort (2 728 m), en traversant le glacier Chattiboi en chemin. La saison va de juillet à septembre. Toute la zone est réglementée : un permis et un guide agréé sont obligatoires, et le travail sur glacier en fait un trek exigeant, pas une simple balade panoramique.

Soyons francs sur la place qu'occupe le trek du lac Karambar chez nous. Karakoram Venture est basée à Skardu, et notre équipe d'altitude est composée de Baltis qui ont grandi au pied du Baltoro. Le Karambar est loin à l'ouest de chez nous, dans le Ghizer, et nous l'organisons de la seule façon honnête : notre propre équipe encadre depuis Gilgit, avec des bergers d'Ishkoman et wakhis recrutés dans la vallée même, car le glacier Chattiboi change de forme chaque année et ce sont les hommes de Sokhter Rabot qui connaissent vraiment le tracé de cette saison pour le traverser. Tout ce qui suit, nous le disons au téléphone avant que quiconque réserve.

Où se trouve le lac Karambar, et pourquoi il vaut six jours de marche

Regardez une carte de l'extrême nord du Pakistan et repérez le mince doigt de territoire afghan qui s'avance vers l'est : le corridor du Wakhan. Le lac Karambar se trouve juste au sud, sur la ligne de partage herbeuse où la chaîne de l'Hindou Raj cède la place au Karakoram. L'eau qui sort par l'extrémité est du lac devient la rivière Karambar, qui prend le nom de rivière Ishkoman en aval d'Imit, rejoint la rivière Ghizer à Gahkuch et arrive à Gilgit sous le nom de rivière Gilgit. L'eau qui sort par l'extrémité ouest descend dans la vallée du Yarkhun, au Chitral. Depuis une seule rive, vous voyez naître deux réseaux fluviaux.

Les chiffres sont inhabituels pour le Pakistan. Le lac couvre 2,632 km², ce qui en fait le deuxième plus grand lac du nord du Pakistan par sa superficie, après Attabad. Sa profondeur maximale est d'environ 55 m, mais les chiffres publiés pour la profondeur moyenne varient énormément, de 17 m à 52 m : méfiez-vous de toute valeur unique. Ce qui ne fait pas débat, c'est la transparence : une mesure au disque de Secchi de 13,75, la plus élevée jamais relevée dans la littérature sur les lacs pakistanais. Depuis 2011, la région environnante est protégée sous le nom de parc national de Qurumbar. Le lac est souvent cité comme le 33e plus haut lac du monde, mais les classements diffèrent d'une source à l'autre.

L'autre raison de venir, c'est le terrain que l'on traverse pour y arriver. Le haut Karambar est, après les plaines de Deosai, la plus grande prairie alpine du Pakistan : des kilomètres d'herbe ondulante, de ruisseaux clairs, d'oignons sauvages, des marmottes sur chaque versant exposé au sud, et des bergers wakhis et gujars avec leurs bêtes. Si vous avez fait notre trek du col de Shimshal, c'est le même genre de haut pays pastoral, en plus long et plus vide.

L'itinéraire du trek du lac Karambar depuis Gilgit, jour par jour

L'approche classique se fait côté Gilgit, en remontant la vallée de Karambar depuis Bort. Les étapes ci-dessous suivent l'itinéraire de trekking établi ; les distances quotidiennes sont approximatives et dépendent des cabanes de bergers utilisables cette année-là.

1. De Gilgit à Imit, puis Bort (2 728 m), en jeep. Environ cinq heures jusqu'à Imit. La route continue jusqu'à Bort, mais au cœur de l'été l'eau de fonte la coupe régulièrement à Bilhanz : il faut alors quatre heures de marche jusqu'à Bort, et vous perdez presque une journée. Prévoyez la marge.
2. De Bort à Maturamdan (2 895 m) : 13 km, 4 à 5 heures. Le long de la rive gauche jusqu'à Yazben, puis à travers le front du glacier de Karambar, qui s'avance dans la vallée depuis l'est et peut être un vrai obstacle. Maturamdan est le village habité toute l'année le plus haut de la vallée.
3. De Maturamdan à Waraghut (3 300 m) : 12 km, 5 à 6 heures. On franchit la passerelle de Piyakhin vers la rive ouest, puis on monte régulièrement.
4. De Waraghut à Sokhter Rabot (3 420 m) : 10 km, 4 à 5 heures. On passe le franchissement par câble de Chilinj, où arrive l'itinéraire du Chilinji An depuis le Chapursan, puis on gagne une large plaine alluviale peuplée dans les années 1930 par des Ouzbeks fuyant le nord de la frontière. Rabot signifie « lieu d'habitation ».

La haute vallée jusqu'au lac Karambar

5. De Sokhter Rabot à Shuyinj (3 930 m) : 14,6 km, 5 à 6 heures. Le passage clé. Le glacier Chattiboi remplit toute la vallée et la rivière coule dessous sur environ 4 km : le glacier est l'itinéraire. On suit la moraine médiane, on s'engage sur la glace vive, puis on traverse vers les falaises de granit du côté nord. La ligne change chaque année.
6. De Shuyinj au lac Karambar (environ 4 272 m) : 12,4 km, 4 heures. On sort de la moraine pour gagner les grandes prairies. Le lac apparaît presque sans prévenir, d'un turquoise opaque, avec le Zhui Sar au-dessus de la rive sud qui déverse un glacier directement dans l'eau. On campe à l'extrémité ouest, près du grand cairn, où se trouvent des abris de porteurs en pierre.
7. Journée de repos au lac. Prenez-la. Il faut une heure et quart rien que pour longer la rive nord, le Karambar An est à 1,2 km à l'ouest du camp, et c'est tout l'intérêt du voyage.
8. Retour à Bort en trois à quatre jours, puis jeep jusqu'à Gilgit.

Schématique et approximatif : altitudes des camps et distances d'après les étapes de trekking établies, pas un relevé topographique.

Ce dont la vallée se souvient

C'est une route ancienne, pas une nouvelle. Il y a plus de mille ans, des pèlerins chinois partis vers le sud chercher l'enseignement bouddhique ont décrit le franchissement d'un col des « oignons sauvages » ; le Karambar An, où les oignons sauvages poussent en abondance le long de chaque ruisseau, en est le candidat le plus probable. La vallée était une route de pèlerinage et de commerce entre le Wakhan et Gilgit bien avant que quiconque y trace une frontière.

Les glaciers d'ici ont humilié des hommes plus célèbres que nous. En 1876, l'officier britannique John Biddulph fut arrêté par le glacier de Karambar, qu'il décrivit comme un mur de glace infranchissable sortant d'une vallée latérale. En 1916, Tom Longstaff trouva le même glacier plaqué contre la paroi opposée, la rivière coulant dessous. En 1948, l'explorateur H.W. Tilman constata qu'il avait reculé bien avant la rivière. Trois visites, trois montagnes différentes. C'est exactement pour cela que nous engageons un berger de Sokhter Rabot au lieu de nous fier à une carte ou à une trace GPS.

Les populations aussi se superposent. Les Gujars font paître leurs bêtes sur le Karambar, les Wakhis du côté du Broghil. Sokhter Rabot a été peuplé par des Ouzbeks qui ont fui vers le sud dans les années 1930. Au début des années 1980, des familles kirghizes ont franchi le col de Khodarg Werth pour gagner cette vallée et échapper à l'invasion soviétique du Wakhan. Personne ici n'est une attraction touristique : ce sont des bergers au travail qui passent un été difficile, et nous respectons leurs camps en conséquence.

L'autre accès : le Broghil

Il existe une seconde approche, depuis le Chitral. Vous partez de Lasht, dans la haute vallée du Yarkhun, et marchez vers l'est à travers le Broghil : pays wakhi des yacks, sources chaudes, petits lacs et vue dégagée de l'autre côté de la vallée sur le Koyo Zom (6 872 m), le plus haut sommet de l'Hindou Raj. Ce côté est classé modéré plutôt qu'exigeant, car on rejoint le lac par des prairies en pente douce au lieu de batailler avec le glacier Chattiboi, et la saison y ouvre quelques semaines plus tôt, dès juin.

D'un bout à l'autre, de Lasht à Bort, on compte environ 125 km et une dizaine de jours : une traversée complète de l'Hindou Raj au Karakoram, qui se termine au Gilgit-Baltistan. C'est le meilleur voyage si vous avez le temps et les jours de visa, et le plus difficile à organiser, car vous passez du Khyber Pakhtunkhwa au Gilgit-Baltistan avec des permis et des postes de contrôle des deux côtés. Parlez-nous-en tôt plutôt que tard.

Le Karambar par rapport aux autres

Schématique et approximatif : altitudes couramment citées ; les sources varient de quelques mètres.

Le graphique fait passer un message honnête. Le Karambar n'est pas le point le plus haut que l'on puisse atteindre à pied au Gilgit-Baltistan : Rush Lake se trouve plus de 400 m plus haut, et le Gondogoro La encore un kilomètre au-dessus. Ce que le Karambar a, c'est la distance. Vous êtes à six jours du bout de la route, dans une zone frontalière réglementée, ce qui est un engagement d'une autre nature qu'une journée difficile sur un col élevé.

Quand partir

Mois	Conditions	Verdict
Juin	Neige persistante sur le col et dans les hauts alpages ; rivières qui montent vite ; passage du Chattiboi incertain.	Praticable uniquement côté Broghil. Trop tôt depuis Bort.
Juillet	Alpages verts, lac libre de glace, bergers installés. Les gués sont à leur plus haut niveau et la piste est souvent coupée à Bilhanz.	Le mois classique. Attendez-vous à avoir les pieds mouillés et à perdre une journée sur la route.
Août	Le plus chaud et le plus stable. Prairies au mieux, niveau des eaux en baisse au fil du mois.	Meilleure fenêtre globale.
Début à mi-septembre	Nuits froides, lumière dure et claire, gués bas, bergers qui commencent à redescendre.	Excellent, surtout pour la photo. Partez en début de mois.
De fin septembre à mai	Neige sur le col, camps abandonnés, aucun soutien dans la vallée.	Fermé. Ne tentez pas.

Si vous hésitez encore entre régions et mois, notre guide saison par saison du Gilgit-Baltistan présente tout le calendrier.

Quelle difficulté, honnêtement

Condition physique. Six jours consécutifs de quatre à six heures avec un sac à dos de journée, sur terrain accidenté, en altitude, avec un retour lourd. Si vous ne pouvez pas enchaîner chez vous des journées de randonnée en montagne sans vous épuiser, ce n'est pas le trek par lequel commencer.

Altitude. Vous dormez à 2 728 m et finissez à environ 4 272 m en cinq à six nuits, ce qui est une progression raisonnable, mais 4 272 m suffit pour un vrai mal des montagnes, et vous êtes à plusieurs jours d'une route. Lisez notre guide de l'acclimatation avant de venir, et prenez au sérieux la journée de repos au lac.

Terrain. C'est la partie que l'on sous-estime. La traversée du glacier Chattiboi, ce sont 4 km de moraine, de glace vive et de crevasses sans corde fixe, et l'itinéraire bouge d'un été à l'autre. Corde, baudrier et des compétences de base en progression sur glacier sont nécessaires ; les crampons sont souvent utiles. Il y a aussi des gués qui peuvent être réellement dangereux en juillet. Notre liste d'équipement pour le Karakoram détaille ce qu'il faut vraiment emporter.

Isolement. Ni magasin, ni gîte, ni poste de soins, ni réseau mobile au-delà du dernier village. Tout ce que vous mangerez pendant quinze jours monte avec vous.

S'y rendre, et ce que cela coûte

Pour une fois, ce voyage ne commence pas à Skardu. Rejoignez Gilgit en avion ou par la route ; de là, comptez environ cinq heures de jeep jusqu'à Imit par le pont de Khanchey sur la rivière Gilgit, puis jusqu'à Bort si la route est ouverte. La plupart des voyageurs rejoignent Gilgit en avion depuis Islamabad ou par la route en remontant la Karakoram Highway ; notre guide du road trip sur la KKH décrit le trajet, et si vous voulez une journée d'acclimatation facile près de Gilgit avant de partir, Naltar et Phander sont tout proches.

Côté prix, nous préférons un devis personnalisé à un chiffre publié qui sera vite dépassé. Les coûts sur cet itinéraire varient avec le permis, la disponibilité des jeeps, le nombre d'étapes que les porteurs réclament selon la saison et le fait que la route soit coupée ou non à Bilhanz. Donnez-nous vos dates et la taille de votre groupe, et nous établirons un vrai prix : un prix juste, sans rogner sur le guide, la nourriture ou le téléphone satellite. Ce que nous ne ferons pas, c'est vous annoncer un prix bas puis réduire l'équipe pour s'y tenir.

Questions fréquentes

Quelle est l'altitude du lac Karambar ?

Environ 4 272 m (14 016 ft). Les ouvrages de trekking donnent 4 260 m et les sources géographiques 4 272 m : considérez ce chiffre comme approximatif. Le Karambar An, le col situé 1,2 km à l'ouest du lac, est donné entre 4 320 m et 4 343 m.

Combien de jours dure le trek du lac Karambar ?

Depuis le bout de la route à Bort, comptez cinq à six jours de marche et environ 62 km dans chaque sens, plus une journée de repos au lac. Prévoyez environ 11 à 12 jours depuis Gilgit pour l'aller-retour, et ajoutez un jour de marge au cas où la piste serait coupée à Bilhanz. La traversée complète du Broghil à Bort depuis le Chitral fait environ 125 km et une dizaine de jours.

Faut-il un permis pour le lac Karambar ?

Oui. Toute la zone est réglementée : un permis de trekking et un guide agréé sont obligatoires, et vous serez contrôlé par la police à Imit et à Lasht et par les Chitral Scouts à Ishkarwaz. Il vous faut aussi le visa Trekking & Alpinisme du Pakistan plutôt qu'un visa touristique standard. Vous n'avez pas besoin d'un permis d'alpinisme, sauf si vous comptez gravir un sommet.

Le lac Karambar est-il plus difficile qu'un trek classique au Pakistan ?

Plus difficile que la plupart, oui. L'altitude est modérée pour le Karakoram, mais le glacier Chattiboi remplit la vallée sur environ 4 km sans itinéraire fixe, les gués sont hauts en juillet, et vous êtes à cinq jours du véhicule le plus proche. Il est classé exigeant et technique côté Bort, et modéré côté Broghil, où l'on rejoint le lac par les prairies.

Quelle est la meilleure période pour le trek du lac Karambar ?

Août, suivi de près par début septembre pour la lumière claire et les rivières plus basses. Juillet est possible, mais avec les eaux les plus hautes et le plus grand risque de piste coupée. Juin n'est réaliste que côté Broghil. À partir de fin septembre, les bergers partent et l'itinéraire est de fait fermé.

Sources et crédits : dimensions, transparence et profondeur du lac, statut de parc national et altitudes du col d'après Wikipédia (Karambar Lake ; Karambar Pass) et les sources qui y sont citées, dont l'ICIMOD sur le parc national de Qurumbar ; étapes, altitudes des camps, distances, cotation, saison, situation des permis et récits glaciaires de Biddulph, Longstaff et Tilman d'après Trekking in Pakistan (Karambar An and Darkot An ; Broghil and Karambar An). Chiffres signalés comme approximatifs lorsque les sources divergent. Images : Hasanzubair89 (CC BY-SA 3.0) et Aqibdar23 (CC BY-SA 4.0), toutes deux via Wikimedia Commons.