La Karakoram Highway (KKH) percorre circa 1.300 km da Hassan Abdal, vicino a Islamabad, fino a Kashgar in Cina, di cui circa 887 km in territorio pakistano. Sale dalla pianura a 500 m fino al Khunjerab Pass, a circa 4.700 m — il valico di frontiera asfaltato più alto del mondo. La maggior parte dei viaggiatori la percorre in 5–7 giorni in un senso, con soste a Besham o Chilas, poi Karimabad a Hunza, poi Sost, prima della salita finale al passo. È aperta all’incirca da maggio a ottobre; il valico di Khunjerab chiude per l’inverno il 31 dicembre e riapre il 1° maggio. Non è una guida tecnica, ma è lunga, alta e a volte interrotta da frane.
Organizziamo i nostri viaggi da Skardu con il nostro team del Gilgit-Baltistan, e lo diciamo chiaramente: la KKH è il miglior viaggio su strada del Pakistan, ed è anche uno di quelli che premia la pazienza più della velocità. Chi cerca di “farla” in tre giorni finisce stanco, con mal di testa da altitudine, e ha visto tutto solo attraverso il parabrezza. Chi si prende una settimana racconta ancora per anni del Nanga Parbat che appare all’improvviso a Chilas, o della parete turchese del lago Attabad.
- Lunghezza totale: ~1.300 km (Hassan Abdal, Pakistan, fino a Kashgar, Cina); ~887 km si trovano in Pakistan.
- Punto più alto: la zona del Khunjerab Pass, tra 4.693 e 4.714 m a seconda della fonte — si può considerare circa 4.700 m.
- Costruita congiuntamente da Pakistan e Cina tra il 1966 e il 1979, aperta al pubblico nel 1986; circa 810 lavoratori pakistani e 200 cinesi morirono durante la costruzione.
- Tempo di percorrenza consigliato: 5–7 giorni in un senso con soste vere; due settimane se si vogliono includere anche le valli laterali.
- Stagione migliore: da maggio a ottobre. Il valico di Khunjerab è aperto solo dal 1° maggio al 31 dicembre, meteo permettendo.
- La frana del lago Attabad nel 2010 ha sommerso circa 19 km della strada originale; una deviazione di 24 km con cinque gallerie ha riaperto il percorso nel 2015.
Dove porta la Highway, e perché è importante
La KKH (ufficialmente National Highway 35) è chiamata anche Autostrada dell’Amicizia Cina-Pakistan, e il nome se lo merita. È stata scavata attraverso la zona di collisione tra la placca indiana e quella eurasiatica — le stesse forze che hanno sollevato il Karakorum, l’Himalaya occidentale e l’Hindu Kush, tutti e tre visibili da un unico tratto vicino a Jaglot. Segue uno dei rami antichi della Via della Seta ed è tuttora l’unica strada asfaltata che collega direttamente il Pakistan alla Cina.
Per noi è semplicemente la strada per andare al lavoro. Ogni spedizione e ogni trekking che organizziamo nel Karakorum — K2, Broad Peak, i Gasherbrum, il Rakaposhi, le valli di Hunza — inizia o attraversa un tratto della KKH. Chi vuole capire il Gilgit-Baltistan prima di lanciarsi in un trekking, fa bene a percorrere prima la Highway.
Il percorso, tappa per tappa
Il classico tragitto in un senso da Islamabad al Khunjerab Pass e ritorno è ciò che la maggior parte delle persone intende quando parla di “percorrere la KKH”. Le distanze seguenti sono chilometri stradali approssimativi da Islamabad:
- Islamabad fino a Besham o Dasu (~220–290 km, una lunga giornata). Si lascia l’autostrada a Hassan Abdal, si imbocca la vera KKH e si segue la gola dell’Indo verso nord. Abbottabad e Mansehra si trovano all’inizio del percorso; dopo la strada si restringe e sale.
- Besham/Dasu fino a Chilas (~200 km). Qui inizia davvero il Karakorum — l’Indo scava un enorme canyon sotto la strada, e il Nanga Parbat inizia a dominare l’orizzonte man mano che ci si avvicina a Chilas.
- Chilas fino a Gilgit (~110 km). A Jaglot il fiume Gilgit confluisce nell’Indo, ed è proprio qui che si incontrano Karakorum, Himalaya e Hindu Kush — tutte e tre le catene visibili da un solo punto. Gilgit stessa è il capoluogo amministrativo del Gilgit-Baltistan.
- Gilgit fino a Karimabad, Hunza (~100 km). La strada sale verso Hunza e Nagar; qui la maggior parte dei viaggiatori si ferma per due notti, con il Rakaposhi (7.788 m) che riempie la vista.
- Karimabad attraverso le gallerie di Attabad fino a Passu e Sost (~100 km). Si passa accanto al lago Attabad e alla deviazione con cinque gallerie costruita dopo la frana del 2010, poi compaiono i Passu Cones prima che la strada concluda il suo tratto abitato a Sost, l’ultimo paese e posto doganale prima della zona di confine.
- Sost fino al Khunjerab Pass (~85 km, escursione giornaliera). Quest’ultimo tratto attraversa il Parco Nazionale di Khunjerab e sale ripido fino al passo stesso, il confine con la regione cinese dello Xinjiang.
La distanza totale di guida da Islamabad a Khunjerab è all’incirca 800–870 km, a seconda del percorso esatto attraverso l’area della capitale — le cifre variano leggermente tra le fonti, quindi ogni chilometraggio esatto va considerato approssimativo. Percorrerla senza soste è fisicamente possibile in due lunghe giornate; farlo così, però, significherebbe sprecare il viaggio.
I giganti lungo la strada
Ciò che rende la KKH diversa da qualsiasi altro viaggio su lunga distanza è quello che si vede dall’asfalto senza scendere dall’auto. Il Nanga Parbat (8.126 m, la nona montagna più alta del mondo) si erge direttamente sopra la strada vicino a Chilas e al ponte di Raikot — la parete Rakhiot è abbastanza vicina da risultare opprimente. Più a nord, il Rakaposhi (7.788 m) troneggia quasi sopra la strada vicino a Nagar, una delle poche vette di 7.000 metri al mondo visibili dalla base alla cima da una strada pubblica. Dopo Hunza, i Passu Cones (Tupopdan) e l’Ultar Peak dominano l’orizzonte intorno a Passu e Gulmit.
La strada passa anche accanto a una delle più grandi concentrazioni di arte rupestre antica al mondo: oltre 50.000 petroglifi e iscrizioni, incisi nella roccia tra Hunza e Shatial da mercanti, pellegrini e invasori che percorsero lo stesso corridoio a partire da circa il 5000–1000 a.C. La maggior parte degli automobilisti se li perde completamente perché non sono segnalati come un monumento — chiedete al vostro autista, lui conosce le pietre.
Il lago Attabad e le gallerie
Il 4 gennaio 2010, un’enorme frana sopra il villaggio di Attabad ha bloccato il fiume Hunza. Entro giugno il lago formatosi era cresciuto oltre 20 km di lunghezza e oltre 100 m di profondità, sommergendo circa 19–25 km della strada originale, inondando parti di diversi villaggi e interrompendo per anni l’unico collegamento terrestre del Pakistan con la Cina — nel frattempo merci e persone attraversavano il lago in barca. Venti persone morirono nella frana stessa; migliaia di altre furono sfollate.
Pakistan e Cina risposero costruendo un nuovo tratto di 24 km sopra il lago, comprese cinque gallerie per un totale di circa 7 km, a un costo di circa 275 milioni di dollari. Fu inaugurato nel settembre 2015 ed è oggi chiamato Gallerie dell’Amicizia Pakistan-Cina. Oggi il lago Attabad stesso, con il suo sorprendente colore turchese, è una delle tappe più fotografate di tutto il percorso — un disastro che, in modo strano, è diventato uno dei simboli della Highway.
Quando andare
| Mesi | Condizioni | Valutazione |
|---|---|---|
| Gennaio–marzo | Freddo, la neve può chiudere dei tratti; valico di Khunjerab chiuso (riapre il 1° maggio) | Da evitare per il percorso completo |
| Aprile–maggio | Scioglimento delle nevi, fioritura dei frutteti a Hunza; alcuni tratti superiori ancora in fase di sgombero | Bellissimo, verificare lo stato della strada prima di Sost |
| Giugno–settembre | Percorso completo aperto, incluso Khunjerab; il monsone può causare frane a luglio-agosto, soprattutto nel tratto basso dell’Indo | Periodo migliore in assoluto |
| Ottobre | Cielo terso, pioppi dorati a Hunza, notti fredde | Eccellente, forse la luce più bella |
| Novembre–dicembre | Freddo e rischio neve crescenti; Khunjerab chiude il 31 dicembre | Solo con flessibilità di programma |
Quanto è difficile, onestamente
Fisicamente, questo viaggio è facile — si sta seduti in auto, non si cammina. La difficoltà sta tutta nella strada e nell’altitudine, non nella forma fisica. Aspettatevi giornate lunghe (5–8 ore di guida tra una tappa e l’altra), una strada a due corsie che in alcuni punti si restringe a una sola, con dirupi ripidi senza guardrail, e ritardi occasionali per lo sgombero di frane o posti di controllo. Il salto da Sost (~2.800 m) a Khunjerab (~4.700 m) in un solo giorno può causare un lieve mal di testa nei viaggiatori più sensibili; passa da solo non appena si ridiscende a Sost. Non lo edulcoriamo: in caso di seri problemi cardiaci o polmonari, consultate un medico specificamente prima dell’escursione giornaliera a Khunjerab, non prima del resto della KKH.
Come arrivare e i costi
La maggior parte dei viaggiatori inizia la KKH da Islamabad, facilmente raggiungibile in aereo da qualsiasi luogo; da lì si prosegue su strada, alla guida da soli, con autobus NATCO o privati, oppure con un autista. Chi vuole abbinare la Highway a Skardu e al versante del Baltoro del Gilgit-Baltistan troverà nella nostra guida come arrivare a Skardu il confronto tra aereo e strada.
Manteniamo i prezzi personalizzati invece di pubblicare una cifra che diventerebbe obsoleta non appena cambiano i prezzi del carburante o serve una deviazione per un ponte. Diteci le vostre date, la dimensione del gruppo e se volete la versione veloce da 5 giorni o quella di due settimane con Naltar, il campo base del Rakaposhi o il ghiacciaio di Passu inclusi, e vi faremo un preventivo onesto — mani locali, sicurezza vera, prezzo giusto, senza tagliare angoli.
Domande frequenti
Quanti giorni servono per percorrere la Karakoram Highway?
Da cinque a sette giorni in un senso con soste notturne vere sono il minimo pratico; due settimane permettono di aggiungere valli laterali come Naltar o due notti vere a Hunza invece di una frettolosa. Percorrerla senza soste in due giorni è possibile, ma non ne vale la pena.
Qual è il punto più alto della KKH?
La zona del Khunjerab Pass, a circa 4.693–4.714 m a seconda della fonte. È generalmente considerato il valico di frontiera asfaltato più alto del mondo.
La Karakoram Highway è aperta tutto l’anno?
No. L’intero percorso può essere condizionato dalla neve invernale, e il valico di Khunjerab in particolare è aperto solo dal 1° maggio al 31 dicembre. Da maggio a ottobre è la finestra affidabile per l’intero percorso.
Serve un permesso speciale per percorrere la KKH?
Un normale visto turistico pakistano copre il viaggio su strada in sé, compreso il punto panoramico del Parco Nazionale di Khunjerab. Per entrare effettivamente in Cina serve un visto cinese separato, da richiedere in anticipo. Chi va oltre, con trekking o spedizioni fuori dalla Highway, ha bisogno della categoria di visto Trekking e Alpinismo.
Cosa è successo al lago Attabad?
Una frana il 4 gennaio 2010 ha sbarrato il fiume Hunza, e il lago formatosi ha sommerso circa 19–25 km della strada originale. Una nuova deviazione di 24 km con cinque gallerie è stata inaugurata nel settembre 2015, ripristinando il collegamento stradale.
State organizzando un viaggio sulla Karakoram Highway o volete inserirlo in un itinerario più lungo nel Gilgit-Baltistan?
Scriveteci su WhatsApp al +92 312 9921574 o via email a info@karakoramventure.com. Siamo un team locale del Gilgit-Baltistan, non un intermediario — gli stessi autisti e guide che conoscono questa strada in ogni stagione.
Fonti e crediti fotografici: Wikipedia (Karakoram Highway, Attabad Lake, Khunjerab Pass); Britannica. Foto: lago Attabad di Hassanzealous (CC BY-SA 4.0); Nanga Parbat dalla Karakoram Highway di Muhammad Usman/Muspal64 (CC BY-SA 4.0); strada della Karakoram Highway di Shozib ali (CC BY-SA 4.0); tutte via Wikimedia Commons.
