Crystal Peak (6 252 m) : le sommet de 1892 au-dessus du Baltoro

Le Crystal Peak est un sommet de 6 252 m (20 512 ft) du Baltoro Muztagh, à environ cinq kilomètres au nord-ouest de Concordia et douze kilomètres au sud du K2, dans le parc national du Karakoram central. L'expédition de Martin Conway en a fait la première ascension le 10 août 1892, et il reste très peu gravi. Rien que pour atteindre son pied, il faut toute la marche d'approche du Baltoro depuis Askole, soit environ six à sept jours dans chaque sens : un voyage réaliste dure donc à peu près deux semaines au départ de Skardu. C'est de juin à août que la météo est praticable. Et même s'il reste sous la barre des 6 500 m qui impose un permis, c'est un objectif d'alpinisme glaciaire, pas une promenade de trekking peak.

Nous organisons cette course depuis Skardu avec notre propre équipe baltie, et nous serons francs avec vous : la plupart des gens qui passent devant le Crystal Peak n'apprennent jamais son nom. Il domine la rive nord du Baltoro, entre Concordia et le camp de base du K2, pendant que tout le monde photographie les géants derrière lui. Si vous voulez le gravir plutôt que marcher à ses pieds, il vous faut une technique de glacier, un vrai plan d'acclimatation et une équipe qui connaît ce terrain crevassé en août. Si vous voulez seulement le voir, le trek du Baltoro vous fait passer juste en dessous.

Où se trouve le Crystal Peak, et pourquoi la plupart des trekkeurs passent devant sans le voir

Le Crystal Peak se trouve à cinq kilomètres au nord-ouest du point où le glacier du Baltoro rejoint le glacier Godwin-Austen, la jonction que les trekkeurs connaissent sous le nom de Concordia, à 4 691 m. Le K2 est à douze kilomètres au nord. Le Marble Peak, 6 256 m, est son voisin à deux kilomètres à l'est. La roche est du gneiss et du calcaire, et l'eau de fonte de ses pentes rejoint la rivière Braldu, celle-là même que vous longez sur la piste de jeep jusqu'à Askole.

Le chiffre qui dit vraiment à quoi il ressemble, c'est le dénivelé : le sommet s'élève d'environ 1 850 m au-dessus du glacier du Baltoro sur à peu près trois kilomètres à l'horizontale. C'est une paroi, pas une pente. C'est aussi pour cela que personne ne le remarque. À Concordia, face au K2 (8 611 m) et au Broad Peak (8 051 m), un sommet de 6 252 m sur la rive la plus proche passe pour un premier plan. Sur l'étape vers le camp de base du K2, vous passez juste en dessous, en général sans lever les yeux.

Si vous construisez un premier voyage au Karakoram autour de ce terrain, l'itinéraire classique est le trek du camp de base du K2, et les sommets que vous nommerez vraiment en chemin sont le Paiju Peak, le Mitre Peak et le Broad Peak.

L'itinéraire depuis Skardu, étape par étape

Il n'y a pas de raccourci. Tout ce qui se passe sur le haut Baltoro commence par la piste de jeep jusqu'à Askole et se poursuit à pied. Voici le schéma sur lequel nous travaillons, pas un départ programmé, et la météo le décale chaque année.

1. Skardu (environ 2 500 m). Arrivée, démarches de permis et chargement du matériel, nuit en basse altitude. Voir comment se rendre à Skardu pour l'avion et la route.
2. De Skardu à Askole (environ 3 000 m). Environ 7 à 9 heures de 4×4 par les vallées de Shigar et du Braldu. Dernier village, dernier signal téléphonique.
3. D'Askole à Jhola (environ 3 200 m). Longue marche chaude et poussiéreuse dans la vallée, au-dessus du Braldu.
4. De Jhola à Paiju (environ 3 450 m). Des arbres, de l'eau, et la première vraie vue sur le Paiju Peak et le front du Baltoro.
5. Journée de repos à Paiju. Journée de chargement pour l'équipe, journée d'acclimatation pour vous. Ne la sautez pas.
6. De Paiju à Urdukas (environ 4 050 m). On monte sur le glacier, moraine sous les pieds, les tours de Trango sur votre gauche.
7. D'Urdukas à Goro II (environ 4 300 m). Glace, moraine médiane, et la première vue du Gasherbrum IV qui ferme la vallée.
8. De Goro II à Concordia (4 691 m). La confluence. Le K2 occupe tout le nord, le Crystal Peak domine la rive la plus proche.
9. Concordia, acclimatation et reconnaissance. On monte vers le pied du sommet, on y dort, on redescend.
10. Fenêtre de sommet (comptez deux à trois jours). Approche glaciaire, camp d'altitude, départ en pleine nuit sur neige et terrain mixte.
11. Retour : Concordia, Urdukas, puis Paiju. Plus rapide à la descente, plus dur pour les genoux.
12. De Paiju à Askole, puis d'Askole à Skardu. Deux jours de plus, dont un en jeep.

Prévoyez des jours de marge. Sur le Baltoro, ils servent toujours, à cause de la météo ou du vol de Skardu. Si vous préférez finir par un col d'altitude plutôt que de reprendre le même glacier en sens inverse, la traversée du Gondogoro La est la sortie alternative vers Hushe.

10 août 1892 : Conway, Zurbriggen et les cristaux

Le Crystal Peak a été gravi tôt, à l'échelle du Karakoram. Le 10 août 1892, l'expédition de Martin Conway a mené au sommet Conway lui-même, Charles Granville Bruce, le guide suisse Matthias Zurbriggen, Parbir Thapa, Harkbir Thapa et Amar Singh. Ils y ont trouvé de fins cristaux et ont baptisé la montagne d'après eux. C'était soixante-deux ans avant l'ascension du K2, et dix ans avant que quiconque ne le tente sérieusement.

Le contexte compte ici. Robert Lerco a été le premier à déclarer avoir atteint Concordia, en 1890 ; Conway a suivi en 1892. Le nom même de Concordia est venu plus tard, d'Aleister Crowley, lors de la tentative de 1902 au K2. Quand l'équipe de Conway se tenait sur le Crystal Peak, elle regardait donc une jonction glaciaire qui n'avait pas encore de nom européen, et une muraille que personne n'avait correctement mesurée. Les chasseurs et bergers baltis parcouraient les vallées inférieures bien avant l'arrivée de tous ces gens, et ce sont des bras baltis et népalais, portant les charges, qui ont rendu ces premières ascensions possibles. Cela n'a pas beaucoup changé. Les nôtres le font toujours.

Quand partir

Le Baltoro a une saison praticable courte, et celle du sommet est plus courte encore que celle du trek.

Mois	Conditions	Verdict
Avril à mai	Neige profonde en haut du glacier, camps froids, météo instable	Trop tôt pour le sommet ; seulement pour les trekkeurs précoces
Juin	Le glacier s'ouvre, nuits froides, bonne couverture neigeuse en haut de la montagne	Praticable pour l'ascension, conditions dures
Juillet à août	Le plus chaud et le plus stable ; période la plus fréquentée sur le Baltoro ; plus d'eau de fonte et de moraine instable	Meilleure fenêtre globale
Début septembre	Plus froid, plus calme, lumière limpide, jours plus courts	Bon mais étroit
Mi-septembre à octobre	Risque de tempête croissant, froid, piste de jeep moins fiable	Trekking uniquement, avec des jours de marge
Novembre à mars	Hiver. Route fermée ou peu fiable, froid extrême	Non

Est-ce difficile ? Honnêtement

Il y a ici deux questions distinctes, et on les confond souvent.

Marcher à ses pieds, c'est le trek du Baltoro : environ 90 km de moraine, de glace et de vallée dans chaque sens, six à huit heures par jour, des nuits entre 3 000 m et 4 700 m, sous tente, pendant deux semaines. Aucune escalade technique. C'est dur à cause du terrain, de la poussière, des nuits froides et de la longueur, pas de la difficulté technique.

Le gravir, c'est tout autre chose. Au-dessus du glacier, vous êtes sur un terrain crevassé, puis sur de la neige et du mixte, à des altitudes où un secours relève de l'hélicoptère, pas du brancard. Il vous faut le maniement de la corde, une bonne technique de crampons et une expérience récente et réelle au-delà de 5 500 m. Les informations publiées sur l'itinéraire sont maigres, car très peu d'équipes y vont : le jugement sur place compte plus qu'un topo. Lisez notre guide de l'acclimatation avant de vous engager sur un programme, et servez-vous de la liste d'équipement pour le Karakoram pour le matériel, puis ajoutez le matériel technique par-dessus.

Si vous ne savez pas si vous êtes prêt, dites-le et nous vous répondrons franchement. Parfois, la bonne réponse, c'est de faire le trek du camp de base cette année et de revenir pour le sommet.

S'y rendre, et ce que cela coûte

D'Islamabad à Skardu, c'est un vol court quand la météo le permet, et une route longue et spectaculaire quand elle ne le permet pas. Prévoyez des jours de marge dans les deux cas ; le vol est annulé assez souvent pour qu'il soit malhonnête de prétendre le contraire. Depuis Skardu, c'est le 4×4 jusqu'à Askole, puis vos deux jambes.

Côté prix, nous faisons du sur mesure plutôt que d'afficher un chiffre qui devient obsolète dès que le tarif des porteurs ou les droits du parc bougent. Donnez-nous vos dates, la taille de votre groupe, et dites-nous si vous voulez le sommet ou seulement la marche à ses pieds : nous établirons un vrai devis, à un prix juste, sans rogner sur les guides, la nourriture ou la sécurité. Ce que nous ne ferons pas, c'est vous annoncer un prix bas, puis réduire l'équipe, raccourcir l'acclimatation ou supprimer le téléphone satellite pour que le chiffre tienne.

Questions fréquentes

Quelle est l'altitude du Crystal Peak ?

6 252 m, soit 20 512 ft. Il se trouve dans la sous-chaîne du Baltoro Muztagh, dans le Karakoram, district de Shigar, Gilgit-Baltistan, à l'intérieur du parc national du Karakoram central.

Passe-t-on devant le Crystal Peak sur le trek du camp de base du K2 ?

Oui. Il se dresse à environ cinq kilomètres au nord-ouest de la confluence du Baltoro et du Godwin-Austen, du côté proche du glacier quand vous allez de Concordia vers le camp de base du K2. La plupart des trekkeurs passent en dessous sans connaître son nom.

Faut-il un permis d'ascension pour le Crystal Peak ?

Au Pakistan, les sommets de moins de 6 500 m situés en zone ouverte sont en général traités comme des trekking peaks, sans redevance ni permis d'ascension, mais il vous faut tout de même l'entrée au parc national, les formalités de trek, un guide agréé et le bon visa. Nous confirmons les règles en vigueur avant chaque départ plutôt que d'annoncer des chiffres qui ont pu changer.

Quelle est la meilleure période pour le gravir ?

De juin à août. Juillet et août sont les plus stables ; juin est plus froid, avec une meilleure couverture neigeuse en altitude. Début septembre peut convenir, avec une fenêtre étroite. L'hiver n'est pas une option pour une expédition normale.

Est-ce plus dur que le trek du camp de base du K2 ?

Nettement. L'approche, ce sont les mêmes deux semaines de marche sur glacier ; l'ascension y ajoute la progression sur glacier crevassé, la neige et le terrain mixte au-delà de 6 000 m, dans un endroit très isolé. Il vous faut une vraie maîtrise des crampons et de la corde, et une expérience récente en haute altitude. Si vous ne les avez pas encore, faites d'abord le trek du camp de base.

Sources et crédits : altitude, situation, géologie et données de première ascension tirées des articles Wikipédia Crystal Peak (Pakistan), Marble Peak (Pakistan) et Concordia (Karakoram) ; situation des permis et redevances d'après les informations publiées par des opérateurs pakistanais et des organismes de tourisme, confirmée auprès des autorités du Gilgit-Baltistan avant chaque départ. Les altitudes des camps sont approximatives. Images : Usamatricks (mtzendo), CC BY-SA 4.0 ; Kogo, CC BY-SA 2.5 ; Guilhem Vellut, CC BY-SA 2.0, toutes via Wikimedia Commons.