Le Latok I et le glacier de Choktoi : la paroi vierge la plus légendaire de l'alpinisme (2027)

Le Latok I est un géant de roche et de glace de 7 145 m dans le Panmah Muztagh, une partie du Karakoram au Gilgit-Baltistan. On l'atteint par un trek sur les glaciers de Panmah et de Choktoi depuis Askole, soit environ trois jours de marche dans chaque sens. Il domine le glacier de Choktoi sur son versant nord et le glacier de Baintha Lukpar (un affluent du Biafo) sur son versant sud. Le village d'Askole, point de départ du trek, se trouve à 7–9 heures de jeep de Skardu. La saison de trek va d'avril à octobre, et plus précisément, la fenêtre la plus stable s'étend de juin à septembre. Rejoindre le camp de base est un trek sérieux mais non technique, à la portée d'un randonneur en forme et acclimaté. La montagne qui le domine est une tout autre affaire : l'arête nord du Latok I est l'une des lignes vierges dont on parle le plus en alpinisme.

Ce que nous pouvons faire, et ne pas faire, au Latok I

Nous n'emmenons pas de clients au sommet du Latok I (presque personne ne le fait, et nous verrons pourquoi). Mais nous emmenons des trekkeurs et des photographes sur le glacier de Choktoi. Vous vous tenez là où se sont tenus les meilleurs alpinistes du monde, appareil photo en main. Au-dessus de vous se dresse une paroi qui a brisé tentative après tentative depuis 1978. C'est un cousin plus tranquille et plus difficile d'accès de nos treks des tours de Trango et de Charakusa, avec notre propre équipe baltie pour la progression sur glacier, les camps et le contact radio tout au long de l'approche.

Où il se trouve, et pourquoi les alpinistes n'arrêtent pas d'en parler

Le groupe des Latok est un ensemble de quatre sommets spectaculaires de roche et de glace dans le Panmah Muztagh, un sous-massif du Karakoram central, juste à l'est de l'Ogre (Baintha Brakk) et au nord des géants plus connus du glacier du Baltoro. Le Latok I (7 145 m) est le plus haut et le plus légendaire des quatre. Son versant sud plonge vers le glacier de Baintha Lukpar, un affluent du Biafo, le même système glaciaire que traverse plus au sud notre traversée Snow Lake et Biafo-Hispar ; son versant nord est bordé par le glacier de Choktoi, l'approche utilisée par presque toutes les expéditions et l'itinéraire que suivent nos treks.

Ce qui distingue le Latok I, ce n'est pas seulement son altitude : bien des sommets du Karakoram sont plus hauts. C'est son arête nord, une paroi continue de 2 500 m de roche et de glace qui a repoussé certains des alpinistes les plus forts des cinquante dernières années. De l'avis général des grimpeurs, c'est l'un des grands problèmes non résolus de l'alpinisme de haute altitude. C'est pourquoi cette histoire attire les trekkeurs et les photographes sur le Choktoi autant que les paysages.

L'itinéraire : de Skardu au glacier de Choktoi, étape par étape

L'approche partage sa première partie avec nos treks des tours de Trango et de Concordia (la piste de jeep et les premiers jours à pied depuis Askole), avant de bifurquer vers le nord, loin de la grande artère du Baltoro, pour remonter un système glaciaire plus solitaire. Voici un programme indicatif et approximatif. Les itinéraires réels s'adaptent à la météo, à la forme du groupe et à la disponibilité des porteurs. Nous prévoyons toujours un ou deux jours de réserve, comme sur chacun de nos treks glaciaires.

1. Jour 1 : de Skardu à Askole. 7 à 9 heures de jeep 4×4 dans les vallées de Shigar et du Braldu jusqu'au dernier village au bout de la route, où commence le trek.
2. Jour 2 : d'Askole vers Jula. Marche dans la vallée du Braldu/Panmah sur le même sentier que les trekkeurs en route pour le Baltoro, avant que notre itinéraire ne bifurque vers le nord en remontant la rivière Panmah.
3. Jour 3 : sur le glacier de Panmah. Une journée complète de marche sur le glacier de Panmah jusqu'à sa jonction avec le Choktoi.
4. Jour 4 : remontée du Choktoi jusqu'au Ghafoor Camp. Une journée de 5 à 7 heures le long du glacier de Choktoi jusqu'au Ghafoor Camp, la zone de camp de base utilisée par les expéditions au Latok et à l'Ogre, vers 4 700 m.
5. Jour 5 : journée au camp de base. Repos, acclimatation et contemplation : les tours des Latok à l'est, le massif de l'Ogre à l'ouest.
6. Jours 6 à 8 : retour à Askole. Retour par le même itinéraire, en redescendant les glaciers de Choktoi et de Panmah, environ 3 jours si la météo le permet.
7. Jour 9 : d'Askole à Skardu. Retour en jeep jusqu'à Skardu.

Une paroi qui ne cesse de dire non : l'histoire de l'alpinisme

Le Latok I a été gravi pour la première fois en 1979 par une expédition japonaise menée par Naoki Takada. La cordée du sommet comprenait Sin'e Matsumi, Tsuneo Shigehiro et Yu Watanabe. Partis du glacier de Baintha Lukpar, ils ont gravi un éperon jusqu'à l'arête est. Cela reste aujourd'hui la voie la plus facile, et elle reste difficile.

L'arête nord, et les quarante ans pendant lesquels elle a résisté

La vraie réputation de la montagne vient de l'arête nord. Elle a été tentée pour la première fois en 1978 par quatre alpinistes américains : Jim Donini, Jeff Lowe, Michael Kennedy et George Lowe. Ils se sont battus jusqu'à quelques longueurs du sommet, avant qu'une tempête et la maladie de Lowe ne les contraignent à une retraite devenue légendaire.

Personne n'a achevé la ligne pendant quarante ans. Puis en 2018, deux équipes distinctes ont retenté leur chance la même saison. Les Russes Alexander Gukov et Sergey Glazunov ont atteint le haut de l'arête nord elle-même, mais Glazunov a fait une chute mortelle à la descente. Gukov est ensuite resté bloqué sept jours dans un bivouac vers 6 100 m, avant qu'un hélicoptère de l'armée pakistanaise ne parvienne jusqu'à lui. Quelques semaines plus tard, Aleš Česen, Luka Stražar et Tom Livingstone ont gravi les trois quarts de l'arête nord, puis ont traversé sur le versant ouest et terminé par la voie de 1979. Ils ont atteint le sommet le 9 août 2018 : seulement la deuxième ascension du Latok I, et une ascension récompensée cette année-là par un Piolet d'Or. Malgré cela, l'arête nord intégrale, de bas en haut et en direct jusqu'au sommet, n'a toujours pas été gravie.

Le groupe des Latok côtoie par ailleurs certaines des plus grandes parois du Karakoram. Voici comment les quatre sommets des Latok se comparent à leurs voisins :

Baintha Brakk (Ogre) 7,285

Latok I 7,145

Latok II 7,108

Latok III 6,949

Latok IV 6,456 Schématique / approximatif : longueurs des barres proportionnelles à l'altitude, sans échelle de distance.

Quand partir

Comme les autres treks de la région du Baltoro, le glacier de Choktoi n'est réellement accessible que d'avril à octobre, et la progression sur glacier est la plus favorable au milieu de cette fenêtre.

Sa difficulté, en toute franchise

Le trek jusqu'au Ghafoor Camp n'est pas une ascension technique, mais ne le confondez pas avec un trek facile. Vous êtes en terrain glaciaire à partir du troisième jour : progression encordée, vigilance face aux crevasses et camps montés sur la glace et la moraine, à des altitudes allant jusqu'à environ 4 700 m. Il n'y a aucun confort de lodge ici : ce sont des tentes, une équipe de cuisine et des porteurs qui montent et redescendent tout, comme sur nos treks de la région du Baltoro. Une bonne condition de trekkeur et une expérience préalable de la haute altitude comptent avant tout. Au-delà, une attitude réaliste face au froid, au vent et aux longues journées sans répit compte plus que toute compétence technique en escalade.

Gravir le Latok I est une autre affaire

Gravir les sommets eux-mêmes est en revanche une tout autre proposition. Chaque sommet du groupe des Latok figure parmi les objectifs techniques les plus difficiles du Karakoram. Attendez-vous à du mixte raide, roche et glace, et à une altitude soutenue. Sur l'arête nord du Latok I en particulier, la voie a coûté une vie et mis en échec des alpinistes professionnels pendant plus de quarante ans. C'est un objectif de la même catégorie que le Shining Wall du Gasherbrum IV, jamais gravi, plus au sud sur le Baltoro, célèbre précisément parce qu'il ne cesse de dire non. Nous sommes donc honnêtes avec tous ceux qui posent la question : ce n'est pas une montagne pour clients guidés. Si vous êtes une équipe d'alpinistes sérieuse qui s'intéresse au Latok, nous pouvons gérer la logistique du trek, les porteurs et le soutien au camp de base. L'ascension elle-même se joue entre vous et la montagne.

La montée de Skardu au camp de base, en profil

Voici un aperçu schématique de la montée du trek, de Skardu au camp de base :

Accès et coût

Tout commence à Skardu (consultez notre guide comment se rendre à Skardu en avion ou par la route), puis c'est la même piste de jeep jusqu'à Askole que pour nos treks des tours de Trango et de la vallée de Charakusa, avant que votre groupe ne bifurque vers le nord, sur un terrain plus tranquille. Nous préférons établir un tarif personnalisé plutôt que d'afficher un chiffre dépassé dès que le tarif des porteurs ou le prix des permis change. Écrivez-nous avec vos dates et la taille de votre groupe, et nous vous ferons un devis franc. Des mains locales, une vraie sécurité, un prix juste : aucun raccourci pour atteindre un chiffre.

Questions fréquentes

Sources et crédits : Wikipedia (groupe des Latok) ; publications de l'American Alpine Club (Latok I: The North Ridge ; Latok I: The Second Ascent) ; UKClimbing, Gripped Magazine et Explorersweb, couverture des ascensions du Latok I en 2018. Images : NASA (Latok-Ogre-Biafo.JPG, Karakoram_ISS.jpg, domaine public) et Ben Tubby (The Ogre I and II and the Ogre’s Thumb, CC BY 2.0), toutes via Wikimedia Commons.